Benediktův život se ohraničuje roky 470–547, rok jeho narození je ovšem pouhou domněnkou. Narodil se v Nursii ve střední Itálii v měšťanské rodině. Byl poslán do Říma, aby tam studoval svobodná umění. Zhýralým velkoměstem byl však zklamán a uchýlil se do samoty v Subiaku, kde žil tři roky. Spřátelil se s mnichem Romanusem z nedalekého kláštera, který jej zásoboval chlebem a seznamoval jej s praktickým naplňováním askeze. Po čase ho mniši z komunity ve Vicovaru požádali, aby se stal jejich opatem. Souhlasil, mniši ale nakonec odmítli jeho přísnou askezi a pokusili se ho otrávit. Legenda říká, že Benedikt požehnal pohár s otráveným vínem a ten se roztříštil. Tak se otravě vyhnul.